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Quel est ce sport qui fait courir trente joueurs avec un ballon dans les mains et aux pieds, jusqu'à une structure mixant cage de football et poteaux de rugby ? Il s'agit du football gaélique. Jamais entendu parler ? Pourtant, de l'autre coté de la Manche, tous les ans à l'occasion de la All Ireland Final, ce sport remplit Croke Park, le stade dublinois de 82 000 places, uniquement dédié aux sports irlandais. L'attachement de la population irlandaise à ce sport est très particulier. Dès 1885, une organisation de défense de la culture sportive irlandaise, la GAA (Gaelic Athletic Association), s'était réunie afin de fixer officiellement les règles d'un jeu pourtant ancestral. Une clause en interdit la professionnalisation, les transferts sont donc prohibés. Un footballeur gaélique jouera toute sa vie pour le comté dans lequel il est né, ce qui promet des derbys enragés. « Ces règles évitent les dérives liées à l'argent que l'on peut voir dans le foot et plus récemment dans le rugby, c'est en cela qu'il reste un sport traditionnel », explique Arnaud Abdulsater, joueur de l'équipe... nantaise.
Deux compétitions européennes Car ce sport s'exporte ! À chaque endroit où la diaspora irlandaise s'est implantée, des équipes ont été créées. Exception faite pour le Nantes Football Gaélique, une création franco-française. « Au moins, on est sûr que ce sport ne disparaîtra pas si l'Irlande coule ! », plaisante François Milanesi, co-équipier d'Arnaud. Il existe de nombreux clubs en Europe, assez pour leur permettre d'organiser deux compétitions, l'Euroleague et le Shield. L'Irlande ne participe à aucune des deux, considérant l'ensemble des équipes européennes comme le 33ème comté d'Irlande. Les deux joueurs, amateurs de culture celte, se sont essayés à ce sport « comme ça, juste pour voir », et n'ont plus décroché. L'esprit de partage, logiquement présent dans tous les sports collectifs, semble avoir été plus fort ici. Certaines valeurs, assez communes au rugby, leur sont particulièrement chères, celle de la troisième mi-temps, par exemple... « Dans le football gaélique, l'adversaire est vu comme un partenaire. Quel que soit le score, on sait que les deux équipes se retrouveront au pub le soir pour festoyer ! »
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